Qu'est-ce que le firmware et que se passe-t-il lorsque je le mets à jour?

J'ai déjà vu l'expression "mise à jour du firmware" à quelques endroits auparavant. Pourquoi et comment le mettre à jour ? Quelles modifications sont apportées à mon ordinateur?

EDIT: J'ai écrit à l'origine "qu'est-ce qu'il firmware?"mais je vais épargner à quelqu'un la peine de poster l'article wikipedia