Que sont les variables d'environnement PATH et autres, et comment puis-je les définir ou les utiliser ?

Questions sur

• définition des variables d'environnement
• le PATH

Sont très communs ici, et dans la plupart des cas, les réponses sont très similaires les unes aux autres. À l'avenir, ce serait bien d'avoir un bon Q / A pour cela.

La question est donc: Que sont les variables d'environnement, comme l'exécutable PATH, et comment puis-je les modifier et les utiliser sur les principaux systèmes d'exploitation?

Une bonne réponse comprendrait un simple explication de ce que les variables d'environnement et en particulier PATH signifient pour le système d'exploitation, ainsi que des directives simples sur la façon de les définir et de les lire en conséquence.